Snorkelen bij de Daymaniyat-eilanden: schildpadden, seizoen en de zes maanden dat je niet aan land mag

Negen lage, lichte eilanden liggen zo’n uur uit de kust ten noordwesten van Muscat, en dat is de reden dat de meeste bezoekers hier sowieso op een boot belanden. De Daymaniyat-eilanden zijn sinds 1996 een natuurreservaat, en het water eromheen is het helderste dat je binnen een ochtend vanaf de hoofdstad vindt. Ons aanbod telt op dit moment 54 snorkeltochten vanaf € 37,34, en de meeste daarvan gaan naar precies deze eilanden.

Voordat je de prijzen vergelijkt, is er wel één datum die belangrijker is dan al die prijzen samen.

Van mei tot oktober mag je geen voet aan land zetten

De Environment Authority van Oman zegt het onomwonden in de eigen vergunningencatalogus voor het reservaat: “Betreden of kamperen is verboden van mei tot oktober.” De eilanden zijn broedgebied, en zes maanden per jaar zijn de stranden van de schildpadden en de zeevogels, niet van bezoekers.

Aanbieders zeggen in hun eigen woorden hetzelfde. Op de boekingspagina van de meest beoordeelde tocht staat dat bezoekers van 1 november tot 30 april aan land mogen gaan en op het strand mogen uitrusten, en dat de toegang tot het strand van 1 mei tot 31 oktober beperkt is. Een andere aanbieding in ons aanbod zegt het in de samenvatting nog directer: strandtoegang alleen van november tot april.

Dat betekent niet dat de tochten stoppen. De boten blijven de hele zomer varen, en het snorkelen zelf gebeurt in het water, niet op het zand. De beperking geldt voor het aan land gaan. Maar het verandert wel wat je koopt:

• In de winter (november tot april) kan een tocht van vier uur een stuk op het strand omvatten – schaduw, een handdoek, een plek om te staan tussen twee snorkelstops door.
• In de zomer (mei tot oktober) breng je diezelfde vier uur door op de boot en in het water. Er is geen mogelijkheid om aan land af te koelen, en het dek van een boot in een Omaanse augustusmaand is een hete plek om te zitten.

Als je een foto zag van iemand die op een wit strand ligt met de eilanden op de achtergrond, dan is die foto genomen tussen november en april. Boek je dezelfde tocht in juli, dan krijg je een prima dag snorkelen, maar je staat niet op dat strand.

De vergunning voor het reservaat is echt, en ze is klein

De Daymaniyat-eilanden zijn een beschermd gebied, en toegang loopt via vergunningen die door de Environment Authority worden uitgegeven. De gepubliceerde dagtarieven zijn OMR 1 voor Omaanse staatsburgers en OMR 3 voor buitenlanders voor een bezoek van één dag; een bezoek met duiken kost respectievelijk OMR 3 en OMR 6. Vergunningen zijn geldig van één dag tot een heel jaar.

In de praktijk regelen de meeste bezoekers dit helemaal niet zelf – de aanbieder heeft een vergunning en regelt het. Wat wel verschilt, is of de kosten al in de prijs zitten die je betaald hebt, of dat ze apart op de dag zelf worden geïnd. Dat kunnen we niet voor elke boot beantwoorden, en het is de moeite waard om het op de boekingspagina na te kijken voordat je gaat, want het gaat om het soort klein contant bedrag dat je makkelijker met rials op zak regelt dan met een kaart op zee.

Wat je daar eigenlijk ziet

Groene zeeschildpadden zijn de hoofdattractie, en zij zijn de reden dat het snorkelen hier ook buiten Oman naam heeft gemaakt. Ze zijn mensen gewend, hebben geen haast, en zitten vaak in water dat ondiep genoeg is om ze vanaf het oppervlak te bekijken zonder te duiken.

Verder wordt het minder voorspelbaar. Harde en zachte koralen, rifvissen in grote aantallen, roggen. Eén aanbieder in ons aanbod adverteert met zwartpuntrifhaaien op ongeveer 70 procent van de tochten en schat de huidige kans op een walvishaai op zo’n 50 procent – dat is de eigen bewering van de aanbieder over het eigen seizoen, geen garantie, en niemand kan je een walvishaai beloven. Beschouw elk dier in een aanbieding als een mogelijkheid en niet als een item op een paklijst, dan wordt de dag beter.

Eén regel is goed om te weten voordat je het water in gaat: zeeleven aanraken is niet toegestaan, en de aanbieders zeggen dat ook expliciet. Vissen mag ook niet. Dit is een reservaat, en de reden dat de schildpadden blijven waar ze zijn, is dat niemand ze beetpakt.

Welke tocht je kiest

De optie met veruit de meeste beoordelingen is Muscat: snorkeltocht naar de Daymaniat-eilanden met brunch – € 60,61, 4,7 sterren op basis van 2.582 beoordelingen, ongeveer viereneenhalf uur. In de aanbieding zitten de boottocht, een lokale gids, snorkeluitrusting, handdoeken, sandwiches, snacks en frisdrank. Voor de meeste mensen zit de hele beslissing in die combinatie: je bent een halve ochtend weg, je krijgt te eten, en je hoeft geen uitrusting mee te nemen.

Drie dingen maken het verschil tussen de tochten die verder identiek lijken:

Het eten. Brunch, een lunch in barbecuestijl, of sandwiches en snacks. Het klinkt onbelangrijk, tot je vier uur op een boot zit.

Een camera. Sommige boten hebben een actiecamera bij de prijs inbegrepen en geven je achteraf de beelden mee. Wil je foto’s van een schildpad, dan is dit veel goedkoper dan een behuizing voor je telefoon kopen.

Waar je vertrekt. De vertrekhavens verschillen per aanbieder, en de tochten starten vanaf meer dan één punt langs deze kust. Op je voucher staat welke haven het is – lees hem de avond ervoor, niet de ochtend zelf, want de rit dwars door Muscat duurt langer dan de kaart doet vermoeden.

Een woordje over de spelling, want anders mis je zoekresultaten: je komt Daymaniyat, Daymaniat en Dimaniyat tegen voor dezelfde negen eilanden, soms zelfs binnen één boekingsplatform. De officiële spelling van de Environment Authority is Dimaniyat. Het is overal dezelfde plek.

Wanneer dit niet de juiste tocht voor je is

Aanbieders vermelden deze tochten als niet geschikt voor zwangere vrouwen, voor mensen met bestaande medische aandoeningen, en voor rolstoelgebruikers. Dat is de eigen inschatting van de aanbieder op de eigen boekingspagina, en als iets daarvan op jou van toepassing is, vraag dan vóór je boekt in plaats van erna.

De overtocht gaat over open water. Op een rustige wintermorgen stelt het niets voor; op een winderige dag is het een uur hobbelen voordat je een schildpad ziet, en boten die annuleren doen dat vanwege de deining, niet vanwege de regen. Vertrekken in de ochtend zijn rustiger, hier zoals bijna overal.

En als je eigenlijk onder het oppervlak wilt zijn in plaats van erop, dan is snorkelen niet het juiste product. Duiktochten – 16 in ons aanbod, vanaf € 48,33 – gaan naar hetzelfde reservaat, met hetzelfde vergunningensysteem en dezelfde seizoensregel voor de stranden.

Voor de rest: ga in de ochtend, ga tussen november en april als je de keuze hebt, en raak de schildpad niet aan.