Nizwa et le Jebel Akhdar : le billet du fort, le marché du vendredi et le poste de contrôle qui refoule les voitures

Deux heures à l’intérieur des terres depuis Mascate, le paysage change deux fois. D’abord il devient plat et chaud et atteint Nizwa, qui fut la capitale d’Oman bien avant Mascate, puis il devient vertical et atteint un plateau au-dessus de 2 000 mètres où poussent des roses. Faire les deux en une journée est l’excursion classique, et nos 72 excursions en montagne à partir de 21,09 € en sont pour la plupart une version.

Trois choses concernant cette journée valent la peine d’être sues avant de réserver plutôt qu’après, et aucune ne figure sur les photos de l’excursion.

Le fort n’est pas inclus dans le prix

Le fort de Nizwa est la tour ronde que tout le monde vient voir, et sur l’excursion 4x4 principale, l’entrée est explicitement non incluse : 5 rials par adulte, payables en espèces au guichet ou réservés à l’avance en option lors de la réservation de l’excursion. L’opérateur le précise sur sa propre page de réservation, et il propose aussi honnêtement l’alternative – si vous préférez ne pas payer, vous obtenez plus de temps au souk à la place.

C’est un vrai choix, pas un lot de consolation. Le souk est gratuit, il se trouve juste à côté, et pour beaucoup de visiteurs, la cour des poteries et les étals d’argenterie sont le meilleur moment. Le fort vous offre la vue depuis la tour et l’intérieur d’un bâtiment défensif du dix-septième siècle ; le souk vous montre la ville qui travaille.

Les horaires publiés du fort sont du samedi au jeudi de 8h à 18h, et un vendredi scindé en deux – le matin jusque vers onze heures et demie, puis de nouveau à partir du début d’après-midi. Si votre excursion a lieu un vendredi, cet écart explique la forme de votre programme.

Le marché aux chèvres est un rendez-vous de 7 heures

Le marché aux bestiaux du vendredi de Nizwa est la chose la plus photographiée de l’intérieur des terres, et c’est aussi celle qu’on manque le plus souvent. Il commence tôt : les marchands se rassemblent vers six heures, l’essentiel de l’activité se déroule environ de sept heures à neuf heures et demie, qui arrive après huit heures et demie le voit surtout se disperser, et en fin de matinée, c’est de nouveau un parking. Il n’y a pas de droit d’entrée.

Le problème, c’est l’arithmétique. Une excursion qui quitte Mascate à huit heures n’y arrive qu’au moment où il se disperse. Si le marché aux chèvres est la raison de votre venue, il vous faut une excursion qui part avant l’aube – elles existent et sont généralement vendues spécifiquement pour le vendredi –, ou vous devez loger plus près que Mascate. Réserver une excursion à la journée classique du vendredi en espérant que ça marche est le moyen le plus sûr d’être déçu.

La route de montagne est réservée aux 4x4, et c’est contrôlé

C’est la partie qui surprend les personnes ayant loué une voiture. La route qui monte au Jebel Akhdar est goudronnée sur toute sa longueur. Elle est pourtant fermée aux véhicules à deux roues motrices, et il y a un poste de contrôle de police en bas, après le village de Birkat Al Mouz, où cela est vérifié.

Une berline ne passe pas. Ni avec un conducteur prudent, ni par beau temps, ni parce qu’on le demande gentiment. La police royale d’Oman tient le poste pour empêcher les véhicules incapables de monter d’accéder à la montagne, et la raison en est la pente, pas le revêtement.

Ce que cela signifie concrètement :

• Si vous avez réservé une excursion guidée, rien de tout cela n’est votre problème. Le véhicule est un Land Cruiser ou équivalent, et c’est exactement pour cela que l’excursion coûte ce qu’elle coûte.
• Si vous conduisez vous-même, la voiture que vous louez pour Nizwa n’est pas automatiquement celle qui vous emmènera au sommet du Jebel Akhdar. Quiconque prévoit les deux dans un même voyage devrait comparer les locations de 4x4 pour Mascate plutôt que de le supposer, et devrait lire le contrat : la conduite hors piste et sur sable meuble est souvent exclue, et une route de montagne avec un poste de police est un bon moment pour savoir exactement ce que dit votre couverture.
• Il y a aussi des chauffeurs qui attendent à Birkat Al Mouz et qui vous montent et redescendent moyennant un tarif négocié. Les voyageurs rapportent des montants de l’ordre de 30 à 35 rials. C’est une troisième option, et c’est celle dont personne ne parle.

Ce qu’il y a réellement là-haut

Des champs en terrasses taillés dans la montagne, des villages construits là où se trouve l’eau, et une température vraiment différente de celle de la côte. Le plateau se situe au-dessus de 2 000 mètres, et la région de Saiq plus haut encore, ce qui constitue tout l’attrait pendant les mois chauds – c’est l’un des rares endroits à moins d’une journée de Mascate où l’air est frais.

Les roses sont saisonnières et valent la peine d’être planifiées. Les roses de Damas du Jebel Akhdar fleurissent au printemps, environ de mars à mai, la mi-avril étant la valeur sûre, et les villages en distillent de l’eau de rose depuis très longtemps. En dehors de ces semaines, les terrasses sont vertes et les distilleries fermées. Personne qui vend une excursion en novembre ne vous dira que les roses sont en fleur, mais personne ne dira non plus spontanément qu’elles ne le sont pas.

Au retour, la plupart des itinéraires s’arrêtent à Birkat Al Mouz, au pied de la montagne, pour le falaj – le système d’irrigation canalisé qui achemine l’eau de la montagne jusqu’aux palmiers dattiers, et que l’UNESCO classe au patrimoine mondial. Sur les photos, cela ressemble à un fossé de drainage ; sur le terrain, c’est un argument d’ingénierie.

L’excursion, et la saison qui peut l’annuler

« Mascate : Aventure en 4x4 à travers le Jebel Akhdar et Nizwa » est la plus commentée d’entre elles – 87,87 €, 4,9 étoiles pour 690 avis, 9,5 heures de porte à porte, avec prise en charge, déjeuner, eau et thé karak inclus sur le trajet du retour. Les guides parlent anglais, arabe et ourdou. Il est interdit de fumer.

Une clause de cette page de réservation mérite plus d’attention qu’elle n’en reçoit : de juin à la mi-septembre, c’est la basse saison, et les excursions partagées ont besoin d’un nombre minimum de participants pour avoir lieu. Si le minimum n’est pas atteint, on vous propose une autre date, un surclassement en excursion privée ou un remboursement. En pratique, cela signifie qu’une réservation d’été faite deux jours à l’avance est une réservation qui pourrait ne pas avoir lieu. Si vous voyagez pendant cette période, réservez tôt ou organisez votre journée de sorte qu’une annulation ne vous coûte rien de plus qu’un après-midi.

Prenez un pantalon long et quelque chose avec des manches. Nizwa est une ville religieuse et active plutôt qu’une station balnéaire, le souk est plein de gens vaquant à leurs occupations, et le plateau est assez froid le soir pour que le pull que vous n’avez pas emporté soit la chose à laquelle vous penserez.

Si toute la journée vous semble longue – et avec neuf heures et demie, elle l’est –, l’alternative plus courte n’est pas une version raccourcie de celle-ci. C’est une excursion différente : les visites de la ville de Mascate, 59 au choix à partir de 12,57 €, s’occupent des forts et du souk sans le trajet.